达摩来到嵩山少林寺，找了一个山洞，面壁而坐。不说一句话。一年，两年，三年。日复一日，石壁上的影子渐渐刻进岩面。有僧人来问法，他不回答。有人送饭来，他不动。九年过去了。慧可站在洞外的雪地里，大雪没过膝盖。他说：「师父，弟子心未安，求师父为我安心。」达摩终于转过头来：「你把心拿来，我替你安。」慧可愣住了。他想了很久，说：「我觅心了，不可得。」达摩说：「我已经替你安好了。」
五祖弘忍让弟子们各写一首偈子，看谁真正悟了。大弟子神秀写道：「身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。」众人赞叹。但有一个在厨房舂米的行者，不识字，请人替他写在墙上：「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。」五祖看到这首偈子，夜里把这个人叫到方丈室，为他讲《金刚经》。讲到「应无所住而生其心」时，慧能大悟——原来一切万法，不离自性。五祖把衣钵传给了他。这个舂米的行者，后来被称为六祖。
慧能从五祖处得法后，隐姓埋名十五年。一天他来到广州法性寺，正值印宗法师在讲经。一阵风吹过，殿前的旗幡飘动。一个僧人说：「是风在动。」另一个僧人说：「不对，是幡在动。」两人争论起来。慧能从人群中走出来，说了一句话：「不是风动，不是幡动，仁者心动。」满堂皆惊。
马祖道一在衡岳传法，整天坐禅。南岳怀让拿了一块砖，在他面前磨。道一问：「你磨砖做什么？」怀让说：「做镜子。」道一笑了：「磨砖怎么能做成镜子？」怀让说：「磨砖不能成镜，坐禅又怎么能成佛？」道一问：「那要怎样？」怀让说：「就像牛车不动——你是打车，还是打牛？」道一沉默了。后来马祖对弟子说：「你要知道，你自己的心就是佛。更不用向外求。」有人问他：「为什么说即心即佛？」他说：「为了不让小孩子哭。」又问：「小孩子不哭了又怎样？」他说：「那我就说非心非佛。」
慧能得法南归，被慧明追上。慧明曾是将军，武艺高强，一路追到大庾岭。慧能把衣钵放在石头上，说：「衣钵在此，你拿去。」慧明伸手去拿，却纹丝不动。他犹豫了，说：「行者，我为法来，不为衣来。请为我开示。」慧能从草丛中走出，说：「你既然为法来，先屏息诸缘，勿生一念。」慧明静默良久。慧能说：「不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？」慧明言下大悟。
有人问一个老禅师：「经文那么多，该读哪一部？」禅师抬起手，指向天上的月亮。那人却盯着禅师的手指看，说：「您的手指挺好看的，可月亮在哪？」禅师放下手，叹了口气。《楞严经》说：「如人以手指月示人，彼人因指当应看月。若复观指以为月体，此人岂唯亡失月轮，亦亡其指。」
大珠慧海初参马祖。马祖问：「你从哪里来？」慧海说：「越州大云寺来。」马祖问：「来此做什么？」慧海说：「来求佛法。」马祖说：「我这里一物也无，求什么佛法？自家宝藏不顾，抛家散走做什么？」慧海问：「哪个是慧海自家宝藏？」马祖说：「就是你现在问我的那个——它一切具足，更无欠少，使用自在，何假外求？」慧海言下识得本心。
坦山和尚和一个年轻僧人赶路，遇到一条河。河边有一个年轻女子穿着丝绸衣裙，过不去，急得快哭了。坦山走过去，把女子抱起来，趟水过了河，放下她，继续赶路。年轻僧人跟在后面，脸涨得通红。他们走了二十里路，僧人终于忍不住了：「师父，出家人不近女色，您怎么能抱那个女子？」坦山说：「我早就在河边把她放下了。你还抱着呢？」
有人问南泉禅师：「有人在瓶子里养了一只鹅，鹅长大了，出不来。不破瓶，不杀鹅，怎么让鹅出来？」南泉没有回答，突然大喊一声：「大德！」那人应了一声。南泉说：「出来了。」那人愣住，随即大笑。
一位大学教授来向南隐禅师问禅。他滔滔不绝地讲自己对禅的理解——读过的书、研究过的理论、自己的见解。南隐一言不发，只是给他倒茶。茶杯满了，南隐还在倒。茶水溢出来，流到桌上，流到教授的膝盖上。教授叫起来：「师父！杯子满了，倒不进去了！」南隐放下茶壶，说：「你就像这只杯子。里面装满了你自己的看法和想法。你不先倒空自己的杯子，我怎么给你倒禅呢？」
香严智闲在百丈禅师门下多年，饱读经书，辩才无碍。百丈圆寂后，他跟了沩山灵祐。沩山说：「你聪明是聪明，但让我问你一句——父母未生你之前，你的本来面目是什么？」香严答不上来。他翻遍了所有的笔记和经书，找不到答案。他求沩山给他说破，沩山说：「我说的的是我的，不是你的。你自己的，要你自己找到。」香严绝望了，烧掉所有笔记，离开了。后来他在一处荒寺扫地，一块瓦砾打到竹子上，「啪」的一声——他突然什么都明白了。他回去对着沩山的方向拜了又拜，说：「师父当年如果替我说破，哪有今天这件事。」
廓庵禅师画了十幅《十牛图》，画一个人找牛的过程。第一幅「寻牛」——到处找，找不到。第二幅「见迹」——看到了脚印。第三幅「见牛」——终于看到了。第四幅「得牛」——抓住了。第五幅「牧牛」——驯服了。第六幅「骑牛归家」——人牛合一。第七幅「忘牛存人」——牛消失了，只剩人。第八幅「人牛俱忘」——人也没了。第九幅「返本还源」——回到本来。第十幅「入廛垂手」——回到市井，帮助别人。有人问：「为什么第七幅牛没了？」廓庵说：「你找到了你要找的东西，还会一直惦记着它吗？」
俱胝禅师每当有人问禅，就竖起一根手指。不多说一个字。他有个小童子，也学他的样子。有人问童子：「禅师说什么法？」童子竖起一根手指。后来俱胝知道了。一天他把童子叫来，袖子里藏着一把刀，问：「什么是禅？」童子习惯性地竖起手指。俱胝一刀把那根手指切断了。童子疼得大叫，转身就跑。俱胝喊：「回来！什么是禅？」童子习惯性地抬手——但手指没有了。那一刻，童子悟了。
两个僧人赶路，走到一条泥路。一个女子穿着新衣，站在路边不敢过。央嵨和尚走过去，把她背了过去。同行的僧人一路沉默，直到晚上回到寺院，终于忍不住说：「我们是出家人，怎么能背女人？」央嵨说：「我早在河边就把她放下了。你怎么到现在还背着？」僧人无言。另有一次，有人问赵州：「万法归一，一归何处？」赵州说：「我在青州做了一领布衫，重七斤。」
赵州禅师问新来的僧人：「你以前来过吗？」僧人说：「来过。」赵州说：「吃茶去。」又问另一个新来的僧人：「你以前来过吗？」僧人说：「没来过。」赵州说：「吃茶去。」院主不解，问：「来过的让他吃茶去，没来过的也让他吃茶去——这是什么道理？」赵州喊了一声：「院主！」院主答应：「在。」赵州说：「吃茶去。」
百丈怀海禅师年过九旬，仍然每天下田劳作。弟子们心疼他，偷偷把他的农具藏了起来。百丈找不到农具，那天就不吃饭。弟子们问：「师父为什么不吃饭？」百丈说：「一日不作，一日不食。」弟子们只好把农具还给他。
马祖道一年轻时，在一个庵里天天打坐。南岳怀让拿了一块砖，在庵前的石头上磨。道一问：「你磨砖做什么？」怀让说：「做镜子。」道一笑了：「磨砖怎么能做成镜子？」怀让说：「磨砖做不成镜子，坐禅怎么能成佛？」道一问：「那要怎么做？」怀让说：「如果有人赶牛车，车不动——你是打车，还是打牛？」
有人问大珠慧海：「师父用功吗？」慧海说：「用功。」又问：「怎么用功？」慧海说：「饥来吃饭，困来即眠。」那人说：「所有人不都这样吗？这算什么用功？」慧海说：「不一样。他们吃饭的时候，百种须索；睡觉的时候，千般计较。我吃饭就是吃饭，睡觉就是睡觉。」
一个僧人问赵州：「弟子刚来，请师父指示。」赵州问：「你吃粥了吗？」僧人说：「吃了。」赵州说：「洗钵去。」僧人言下大悟。
有人问无门慧开：「什么是祖师西来意？」慧开说：「春天百花秋天的月，夏天凉风冬天的雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。」又有人问：「什么是道？」他说：「竹密不妨流水过，山高岂碍白云飞。」
五祖法演禅师说：「我年轻时参禅，如丧考妣。后来明白了，也只是——山是山，水是水。春天来，花自开。秋天到，叶自落。」有僧人问：「悟了之后做什么？」法演说：「饿了吃饭，冷了穿衣。」僧人说：「这和没悟有什么区别？」法演说：「没悟的时候，吃饭想睡觉，睡觉想吃饭。悟了之后，吃饭就是吃饭，睡觉就是睡觉。」僧人又问：「那能不能说得更具体些？」法演说：「步步清风起。」